Em um contexto de Guerra Fria, Kissinger foi nomeado secretário de Estado e Conselheiro de Segurança Nacional dos Estados Unidos nos governos dos presidentes Richard Nixon e Gerald Ford.
Ele liderou conversas com a União Soviética para controlar a corrida nuclear durante o período; foi responsável por aproximar os Estados Unidos da China; e participou de negociações de paz para a Guerra do Vietnã, críticos, porém, dizem que ele poderia ter feito o acordo anos antes, o que evitaria mais mortes.
Apontado como criminoso de guerra em alguns países (dentro e fora da América Latina), em seus últimos anos, as suas viagens foram limitadas pelos esforços de outras nações para prendê-lo ou questioná-lo sobre a política externa dos EUA no passado.
Ele esteve ativo até os últimos meses de vida. Em julho, por exemplo, fez uma visita surpresa ao presidente da China, Xi Jinping, em Pequim.